爱晚亭原名红叶亭，位于岳麓山下清风峡中，亭坐西向东，三面环山。该亭始建于清代乾隆年间，取杜牧诗句“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”之意命名。亭子古朴典雅，亭内金柱丹漆，四个翼角高翘，上面盖着绿色的琉璃瓦。

爱晚亭始建于清乾隆五十七年（1792年），由岳麓书院山长罗典倡建。后据湖广总督毕沅之意，取杜牧“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”诗意，将亭改名为爱晚亭。原为木结构，同治初（1862-1870）改为砖砌。该亭古朴典雅，平面正方形，边长6.23米，通高12米。内金柱圆木丹漆，外檐柱四根，由整条方形花岗石加工而成。亭顶重檐四披，攒尖宝顶，四翼角边远伸高翘，覆以绿色琉璃筒瓦。正面额朱色鎏金“爱晚亭”匾，系1952年毛泽东应湖南大学校长李达之约而题。

罗典，是清代著名经学家，官至鸿胪寺少卿，人称罗鸿胪。他在书院执教二十七年，多次受到朝廷嘉奖。亭上有罗典撰的对联：“山径晚红舒，五百夭桃新种得；峡云深翠滴，一双驯鹤待笼来。”据说此联上下联前一句经程颂万修改，罗原句为，“忽讶艳红榆”、“好将丛翠点”。亭前有溪涧，因涧旁多芳兰而名“兰涧”。涧中水流击石有声，人称“石濑”。亭四周枫树成林，秋时枫红如火，景色尤佳，故爱晚亭又名“红叶亭”、“爱枫亭”。爱晚亭之著名，很大程度上得力于这个好名字。亭以名传，言不虚也。由“红叶”、“爱枫”改名“爱晚亭”，历来传说与诗人袁枚有关。

袁枚，字子才，为江南著名才子。有一年秋天来到长沙，许多人慕名前往拜会，独罗典不予理睬。他不赞赏袁枚提倡的“性灵说”和为文做诗的标新立异，对袁枚招收女弟子更是看不惯。为防袁枚来访，于书院牌楼贴“不为子路何由也，非是文公请退之”一联。子路姓仲名由，孔子门徒；韩愈字退之，谥文公。此联的确合乎罗典身份性情，可见与袁枚之为文为人大异其趣：意为你袁枚不似子路、韩愈一流人物，我罗典不想见你。两天后，袁枚见此联，摇头一笑，递上拜帖。罗典称病不见。袁枚走后，罗典叫人泼水冲洗院前台阶，说是清除异端邪气。袁枚独自游岳麓山，对各处胜景皆有吟咏。独“红叶亭”下只录杜牧绝句：“远上寒山石径斜，白云深处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”且将第三句抄脱“爱、晚”二字。罗典闻知此事，连云“惭愧，惭愧!”并亲笔题写“爱晚亭”新匾。此名沿袭至今。